1950年8月，原燃料工業(yè)部在北京召開了第一次全國水力發(fā)電工程會議，提出有計劃、有步驟地發(fā)展我國水電事業(yè)的方針任務。

1951年3月，新中國成立后第一座新建的水電站——福建古田溪一級水電站開工。

1953年，水利部設置了小水電的專管機構(gòu)。

1956年1月，中共中央政治局和最高國務會議討論通過的《全國農(nóng)業(yè)發(fā)展綱要》中明確提出：“凡是有水源可以利用的地方，基本上做到每個鄉(xiāng)或幾個鄉(xiāng)建設一個水力發(fā)電站，結(jié)合國家大型的水利建設和電力工程建設，逐步實現(xiàn)農(nóng)村電氣化。”

1958年8月，全國第一次農(nóng)村小水電會議在天津召開，提出“以小型為主，生產(chǎn)為主，社辦為主”的建設方針，并倡議一個省先抓5個縣和100個鄉(xiāng)的農(nóng)村初步電氣化。

1969年10月，在福建永春縣召開全國小水電現(xiàn)場會，小水電開發(fā)被正式列入國家計劃。

1975年，水電部(75)水電生字第27號文中明確提出：“在電網(wǎng)供電區(qū)和電網(wǎng)鄰近地方的小水電，在符合經(jīng)濟、安全運行的條件下，在自發(fā)自用的基礎上聯(lián)入電網(wǎng)，實行余缺調(diào)劑。”

1980年4月，經(jīng)國務院批準，水利部、中國人民銀行和中國農(nóng)業(yè)銀行在成都共同召開了全國小水電現(xiàn)場會議，提出：“應繼續(xù)執(zhí)行對小水電‘誰建、誰管、誰有、誰受益”的政策，在體制上實行‘建設和管理統(tǒng)一，發(fā)電和供電統(tǒng)一’的原則。”

1983年12月，國務院批轉(zhuǎn)水電部《關于積極發(fā)展小水電建設中國式農(nóng)村電氣化試點縣的報告》，除明確了100個試點縣名單外，還對發(fā)展小水電的有關政策和管理體制等方面工作進一步明確。

1991年3月，國務院批準水利部《關于建設第二批農(nóng)村水電初級電氣化縣的請示》，對第二批選定建設的200個農(nóng)村水電初級電氣化縣，要求有關部門在資金和技術等方面給予資助和指導，到1995年10月，第二批208個農(nóng)村水電初級電氣化縣勝利建成。

2005年7月，《國務院2005年工作要點》(國發(fā)[2005]8號)指出：“完善資源開發(fā)利用補償機制和生態(tài)環(huán)境恢復補償機制，加快發(fā)展小水電代燃料及農(nóng)村沼氣。”

2011年中央“一號文件”明確提出，在保護生態(tài)和農(nóng)民利益前提下，加快水能資源開發(fā)利用，大力發(fā)展小水電，完善小水電增值稅政策。

2016年中央“一號文件”明確提出，加快實施農(nóng)村電網(wǎng)改造升級工程，開展農(nóng)村“低電壓”綜合治理，發(fā)展綠色小水電。

2017年6月，水利部印發(fā)了《水利部關于開展綠色小水電站創(chuàng)建工作的通知》(水電〔2017〕220號)，決定在全國開展綠色小水電站創(chuàng)建工作。

2017年8月5日，《綠色小水電評價標準》正式實施。

2017年12月，水利部公示了“2017年度綠色小水電站”名單，共有44座水電站入選，這是全國公示的第一批“綠色小水電站”。