原子是組成單質(zhì)和化合物的最小微粒，由質(zhì)子、中子和電子組成。 原子的核心部分稱為原子核，由質(zhì)子和中子構(gòu)成。原子能即原子核能，是核結(jié)構(gòu)發(fā)生變化時(shí)放出的能量。在實(shí)用上指重核裂變或輕核聚變時(shí)所放出的巨大能量，物質(zhì)所具有的原子能比化學(xué)能大幾百萬(wàn)倍以至一千萬(wàn)倍以上。

      例如，核電站所用的核燃料中有效成分是鈾235，如果能讓1千克鈾235的原子核全部分裂成碎片(裂變)，則它可以釋放出相當(dāng)于2700噸標(biāo)準(zhǔn)煤完全燃燒所放出的能量。